단속평형설(斷續平衡說)과 스티븐 제이 굴드 교수

단속평형설(斷續平衡說)과 스티븐 제이 굴드 교수

 

단속평형설 [斷續平衡說 , punctuated equilibrium ]

최근에 들어서 세계적으로 주목받고 있는 새로운 진화론으로 고생물학이나 화석학에서 출발하고 있다. 진화론자들이 화석 기록을 보고 가장 당혹해 하는 것은 그토록 기다리던 중간형이 발견되지 않기 때문이다. 가장 확실한 증거라고 믿었던 화석에서 오히려 종과 종간의 단절성을 인정하지 않을 수 없게 되자 학자들은 새로운 가설을 세우게 된다. 그것이 단속 평형설이다. 단속 평형설은 1960년대 들어서 미국의 고생물학자 엘드리지(Niles Erdredge, 1943∼)가 처음으로 주창한 학설이었는데, 1980년대 들어서 하버드 대학교의 진화생물학자인 스티븐 굴드(Stephen Jay Gould, 1941∼2002) 교수에 의해 정리되어 많은 주목을 받았다. 굴드의 주장은 진화는 다윈이 생각했던 것처럼 일정한 속도로 서서히 진행하는 것이 아니라는 것이다.

단속 평형설에 의하면 진화는 짧은 기간에 급격한 변화에 의해 야기되나 그 후 긴 기간이 지나도 생물에는 변화가 생기지 않는다고 이야기하고 있다. 이 이론은 다윈의 진화론의 일부를 부정하는 입장을 취하고 있다. 살아 있는 화석은 몇 천만 년 또는 몇 억 년 동안이나 전혀 진화되지 않고 옛날의 모습 그대로 간직하고 있는 생물을 뜻한다. 예를 들자면 실러컨스, 투구게, 앵무조개, 뉴질랜드의 쐐기도마뱀, 은행나무 등 상당히 많은 수의 종들이 지금까지 진화되지 않은 채 태고의 모습 그대로 현재 살아남아 있다. 이러한 사실에 대해 다윈의 진화론에서는 생물은 종류에 따라 진화의 속도에 큰 차이가 있기 때문이라고 설명한다.

그러나 여러 지층에 걸쳐 발견되는 화석을 연구하면 생물은 전혀 변화하지 않고 보존되어 있다는 것을 알 수 있다. 이러한 사실을 받아들인 것이 바로 단속 평형설이다. 단속 평형설에 의하면 화석에서 볼 수 있는 종간의 뚜렷한 단절을 새로운 종이 형성될 때에 생물은 급격하게 형질이 변하나 그 변화가 일단 완료하게 되면 다시 안정된 상태가 유지된다고 설명하고 있다. 지금까지의 진화론은 생물이 끊임없이 변화한다고 주장한 나머지 생명체의 변화에 대한 저항성, 즉 생물은 변하지 않는다는 생물의 안정성을 무시해왔다.

만약 다윈의 진화론이 옳다면 진화는 지금도 진행되고 있어야 할 것이다. 진화가 현재 진행형인 것이라면 어제도, 오늘도, 내일도 이 지구상의 어디에서인가 진화는 진행되고, 우리는 그것을 관찰할 수 있다는 것이 된다. 그러나 그 어디에서도 그러한 현상을 관찰할 수는 없다. 굴드는 이러한 사실을 받아들여 생물은 급격히 변화한 다음 그 후 안정된 상태를 유지한다고 주장하였다. 단속 평형설은 기존의 계통점진설(phylitic gradualism)과 차이를 보인다.

 

 

스티븐 굴드 [1941~2002 Stephen Jay Gould ]

 

미국의 고생물학자. 스티븐 굴드는 어린 시절 박물관에서 공룡화석을 보고 고생물학을 공부하기 시작했다고 한다. 1963년 안티오키대학을 졸업하고 1967년 컬럼비아 대학교에서 고생물학 박사학위를 받았다. 26세 때부터 하버드 대학교 교수로 재직하였다. 그는 화석 연구를 통해 진화가 특정한 방향성을 가지고 점진적으로 이루어지는 것이 아님을 발견하고, 1972년 “진화는 생태계의 평형상태가 갑자기 깨어지면서 나타나는 현상”이라는 가설을 제안하여 학계의 주목을 받았다. 그는 “진화는 진보가 아니라 다양성의 증가일 뿐”이라고 주장하여 진화의 기본개념을 바꾸었다. 흔히 그를 좌파적 진화론자라고 부른다. 그의 책으로는 우리말로 번역된 『다윈 이후(Ever since Darwin)』, 『풀하우스(Full house)』 등이 있다.

 

출처: 지구과학사전, (사)한국지구과학회, 2009, 북스힐

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