슈퍼지구 발견, 놀라움과 안타까움 공존

슈퍼지구 발견, 놀라움과 안타까움 공존

 

슈퍼지구 놀라움과 안타까움이 동시에 드는 이유는?

2011년 12월 6일 오후 5:45 홍민철 기자

 

<슈퍼지구> 출처 : 허핑턴포스트

 

지금까지 발견된 슈퍼지구들 중 가장 생존가능성이 높은 슈퍼지구가 학계는 물론 일반인들의 시선을 사로잡고 있다. 가장 기본적인 물의 존재가능성은 물론 온도와 중력등 모든 조건에서 생명체존재의 가능성을 높이고 있다.

사실 지난해부터 슈퍼지구는 여러 곳에서 발견됐다. 지난 9월 유럽 천문학자들은 최근 무더기로 발견한 외계행성 50개 가운데 생명체가 존재할 가능성이 있는 이른바 슈퍼지구 행성도 포함된 것으로 알려졌다.

스위스 제네바 대학의 미셸 메이어 박사가 이끄는 천체연구팀은 칠레의 천체망원경을 통해 외계행성 50개를 발견했으며 이 가운데 지구보다 더 크지만 가스의 양은 목성보다 더 적은 슈퍼지구도 16개가 포함돼 있다고 최근 와이오밍 주에서 열린 천문학회에서 발표한 바 있다.

한꺼번에 10개가 넘는 슈퍼지구가 발견된 것은 이례적인 일로 학계는 물론 일반인들까지도 당시 관심이 모아졌다. 새로 발견한 행성에 대한 연구는 가속화될 것이라는 전망이 지배적이었다. 더욱이 발견된 16개 슈퍼지구 가운데 한 곳에서는 생명체가 존재하고 있을 가능성도 높은 것으로 추정됐다.

당시 외계생명체가 살 수도 있다고 지목된 행성은 HD85512b로 태양보다 작고 온도가 낮은 주황색 항성 HD85512를 59일 주기로 도는 이 행성은 지구와는 36광년 떨어져 있는 것으로 알려졌다. 크기는 지구의 3.6배이며 표면에는 생명체 존재의 필수조건이 물이 존재할 가능성이 높은 것으로 전해졌다.

HD85512b는 2007년 발견된 글리제 581d에 이어 두 번째로 발견된 생명체 존재 가능성이 있는 슈퍼지구로 행성 대기에 두터운 구름층이 존재해 있는 것이 확인되면서 물이 끊이지 않고 기온을 낮게 유지할 수 있다면 천체 액체 형태의 물이 흐를 가능성도 조심스럽게 점쳐졌다.

하지만 아직 해당 행성이 암석행성인지 목성처럼 가스가 차있는지는 확인할 수 없기 때문에 확신하기는 이르며 주기적인 연구와 관찰이 필요하다고 연구진은 강조했다.

이보다 앞선 지난해 12월 수증기 형태의 물 존재가 확인되면서 학계가 술렁인 적도 있다. 당시 미국 매사추세츠 하버드-스미스소니언센터 제이콥 빈 박사가 이끄는 연구진은 “외부행성으로는 최초로 ‘슈퍼지구’의 대기가 분석됐다”며 학술지 네이처에 주장했다.

2009년 처음 존재를 알린 ‘GJ 1214b' 행성은 지구로부터 40광년 떨어져 있으나, 물과 대기가 존재하는 등 지구와 비슷한 환경을 가졌을 것이라는 추측으로 천체학자들에게 주목을 받았다. 해당행성의 반지름은 지구보다 2.7배가량 크다. 연구진은 유럽천문대가 사용했던 칠레의 망원경으로 행성과 모항성을 관찰했고 ’GJ 1214b'의 3/4가 물이 존재할 수 있다는 사실을 확인했다.

하지만 ‘GJ 1214b' 행성과 모항성의 거리는 지구와 태양의 거리보다 70배나 더 가까운 2억km에 불과해 표면이 매우 뜨거운 것이 문제로 지적됐다. 때문에 지구처럼 액체상태가 아닌 대기 수증기 형태로 물이 존재할 가능성이 높고 수소 기체와 구름으로 대기가 뿌옇다는 사실이 분석된 것. 당시 연구진은 “이 행성 대기의 구성을 정확히 규명할 순 없었지만 외부행성으로는 최초로 대기를 분석해냈다는데 기존 천체과학에서 한 단계 진보했다는 의미가 있다”고 강조했다.

이번에 미 항공우주국에서 발견한 행성은 대부분의 조건에서 지금까지 발견된 슈퍼지구보다 가장 지구에 근접한 것으로 평가받고 있지만 거리는 가장 먼 것이 사실이다. 육백광년이 넘게 떨어진 슈퍼지구에 대한 구체적인 연구도 문젯거리다. 지구와 가장 가까운 환경을 가진 슈퍼지구가 그동안 발견된 슈퍼지구들에 비해 가장 멀리 있다는 점에서 일반인들은 기쁨과 안타까움을 동시에 표하고 있다. 1광년은 빛이 1년간 이동하는 거리로 약 10조km에 달한다.
홍민철 기자

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